為多年生草本，鱗莖圓錐形，莖直立，高15-40cm。葉2-3對，常對生，少數在中部間有散生或輪生，披針形至線形，先端稍卷曲或不卷曲，無柄。花單生莖頂，鐘狀，下垂，每 花具狹長形葉狀苞片3枚，先端多少彎曲成鉤狀。花被片6，通常紫色，較少綠黃色，具紫色斑點或小方格，蜜腺窩在北面明顯凸出;蒴果具6縱翅。花5期-7 月，果期8-10月。 青貝 類扁球形或圓錐形、卵圓形，高4-14mm。直徑4-16mm，表面淡黃白色。外層鱗葉2瓣，大小相近，相對合抱，頂部開裂，內有心芽和2-3枚小鱗葉。氣無，味微苦。

      爐貝長圓錐形或卵狀圓錐形、長卵圓形，高7-25mm，直徑5-25mm，表面類白色或淡棕黃色，有的有黃棕或棕色斑，外層鱗葉2瓣，大小相近，頂部開裂或略尖，基部稍尖或圓鈍。氣微，味苦。以上均以質堅實，粉性足，色白者為佳。暗紫貝母的葉僅下面的1-2對為對生外，均為互生或近于對生，先端不卷曲，葉狀苞片1。花被深紫色，略有黃色小方格，蜜腺窩不明顯。果棱上的翅很狹。花期6月，果期8月。

川貝母喜冷涼氣候條件，具有耐寒、喜濕、怕高濕、喜蔭蔽的特性。氣溫達到 30℃或地溫超過25℃時，植株就會枯萎;海拔低、氣溫高的地區不能生存。在完全無蔭蔽條件下種植，幼苗易成片曬死;日照過強會促使植株水分蒸發和呼吸作用加強，易導致鱗莖干燥率低，貝母色稍黃，加工后易成“油子”、“黃子”或“軟子”。

川貝母種子具有后熟特性。播種出苗的第一年，植株纖細，僅一匹葉;葉大如針，稱“針葉”。第二年具單葉l-3片，葉面展開，稱“飄帶葉”。第三年抽莖不開花，稱“樹兜子”。第四年抽莖開花，花期稱“燈籠”，果期稱果實為“八卦錘”。在生長期中，如外界條件變化，生長規律即相應變化，進入樹兜子。“燈籠花”的植株可能會退回“雙飄帶”、“一匹葉”階段。