傳說古時在一個偏遠的山村里，有位草藥郎中，一日郎中外出給鄉民治病未歸，家里又來了很多求醫的人。郎中妻子見這些病人久久不肯離去，只好包了一些干草給他們，說：“這是我們家老頭留下的藥，你們拿回去用它煎水喝，喝完了病就會好的。”那些早就等得著急了的病人們一聽都很高興，每人拿了一包藥告辭致謝而去。過了幾天，很多人拎了禮物來答謝郎中，說吃了他留下的藥，病就好了。草藥郎中愣住了，他妻子告訴丈夫自己給病人草藥的事，他才恍然大悟。郎中問妻子給的是什么藥，他妻子拿來一根燒火的干草棍子說：“我給他們的就是這種干草。”草藥郎中又問那幾個人原來得了什么病?有人是脾胃虛弱，有人是咳嗽多痰，有人是咽喉疼痛，有人是中毒腫脹……他們吃了“干草”之后，病已經全部好了。從那時起，草藥郎中就用“干草”治療脾胃虛弱，食少，腹痛便溏，咽喉腫痛，癰疽瘡瘍，咳嗽多痰，解藥毒。郎中還用它調和百藥，每服藥都加一兩錢進去，并正式把“干草”命名為“甘草”。

在祖國醫學寶庫中，甘草是一味普通而又重要的藥物。說它普通，是因為它藥源豐富、藥價低廉，說它重要，是因為它在眾多的中藥方劑里，均起著諸多方面的微妙作用。從遠古開始，甘草就被醫家所重視，我國現存的古代第一部中藥學專著《神農本草經》把甘草列為“上品”。公元五世紀的名醫陶弘景所輯的《名醫別錄》，稱它為美草、蜜草，還有“國老”這樣的尊稱。陶弘景說：“國老即帝師之稱，雖非君而為君所宗，是以能安和草石，而解諸毒也……最為眾藥之主，經方少有不用者。”

甘草號稱中草藥之王，在中藥里可以說是應用最廣的一味藥了。在《傷寒論》的110個處方中就有74個處方用了甘草。《本草綱目》說：“諸藥中甘草為君。治七十二種乳石毒，解一千二百般草本毒，調和從藥有功。”甘草性味甘，生用偏寒、炙用偏溫，歸脾、胃、心、肺經，具有補益心脾、緩急止痛、調和藥性、瀉火解毒、潤肺止咳的功能，可用于治療脾胃虛弱、中氣不足、氣短乏力、食少便溏;還可用以治療咳嗽氣喘;常與白芍同用治療腹中攣急作痛及四肢拘急疼痛。除此之外，甘草還常用于調和諸藥，可緩解某些藥物的毒性和烈性，并能協調藥物間的聯合作用。

近年來很多學者也發現甘草的藥理作用是極其豐富多彩的，它不但有較強的解毒作用，還有抗潰瘍、抗炎癥、鎮痙鎮咳、降血壓、降血脂、抗癌作用等。

甘草的根含有甘草甜素和多種其他藥用成分。甘草甜素易溶于水，比蔗糖要甜50倍，即使在1/ 2 000的水溶液中仍有甜味。因此，甘草不僅是著名中藥，而且在糖果、卷煙、醫藥和啤酒制造工業中均可作為調味劑，還可用于蜜餞果品中，如甘草橄欖、甘草梅子、甘草瓜子等。

但值得注意的是，甘草有助濕、滿中之弊，長期較大劑量服用(尤其是生甘草)可引起水腫、高血壓等，所以，濕盛中滿腹脹及水腫的人，一般不宜應用。傳統認為本品不宜與海藻同用。