根據我國的古代的文獻資料記錄，古人所使用的沙參，都是南沙參，到清朝才將沙參分南、北兩種，一般認為兩藥功效相似，均屬養陰藥，具有養陰清肺，益胃生津的功效。然南沙參又稱大沙參、空沙參，其形粗大，質較疏松，功效較差，專長于入“肺”，偏于清肺祛痰止咳；北沙參，又稱北條參、細條參，其形細長，質堅疏密，功效較佳，專長于入“胃”，偏于養陰生津止渴，說法各異，北沙參和南沙參的區別到底是什么？

現代研究北沙參含生物堿、揮發油等，具有降低體溫、鎮痛、強心等作用；北沙參含黃酮、皂甙等，具有祛痰、抗真石、強心等作用。南沙參養陰清熱潤肺化痰治療陰虛久咳癆嗽痰血燥咳痰少；虛熱喉痹（潤肺止咳）。北沙參胃陰虛津液不足咽干口渴（養胃生津）。南沙參與北沙參應該是兩種藥：科屬不同：南沙參屬桔梗科，北沙參屬傘形科性味不同：南沙參甘淡，性平，北沙參甘寒。功用不同：南沙參補肺脾之氣，適用于脾肺氣虛，倦怠乏力，食少，自汗，舌淡，脈弱者；北沙參善養肺胃之陰，適用于熱病后期或久病陰虛內熱，干咳，痰少，低熱，口干，舌紅，苔少，脈細弱者。另外，就二者質地而論，北沙參堅實，南沙參空疏，堅實者用于養陰，空疏者用于補氣。

南北沙參臨床應用區別：南沙參潤肺止咳：用于肺陰虛之久咳干咳常配貝母麥冬。北沙參養胃生津：用于胃陰虛津液不足之咽干口渴常配麥冬石斛、花粉。《本草備要》："似人參而體輕松，向實者良生沙地者長大，生黃土者瘦小（北地真者難得沙參分南北兩種：北者良南者功用相同而力稍遜）。⑷《本草從新》："南沙參，色稍黃，形稍瘦小而短，近有一種味帶辣者，不可用。《本經逢原》："沙參有南北二種，北者質堅性寒，南者體虛力微。