西洋參呈紡錘形、圓柱形或圓錐形。我國西洋參分兩類，一類是美國和加拿大進口的，一類是引種的。

西洋參屬于五加科植物，人參屬，是生長于北美原始森林之中的古老植物，有活化石之稱。17世紀法國的牧雅圖斯來到我國東北工作，他對根似人形的靈丹妙藥——人參產生了極大的興趣，并以“韃靼植物人參”為題，詳細敘述了中國人參的形態特征、藥用價值，還附有原植物圖，此文在英國皇家協會會議上發表。

該文深深地吸引了加拿大蒙特利爾地區的法國傳教士法朗土.拉費多，他在當地印地安人的幫助下，按圖索驥在原始叢林中找到了與中國人參形態極其相似的植物，即西洋參。

據說，早期的北美印第安人已視西洋參為藥食同源的植物，將其作為發汗退熱的藥物而應用之。 據相關歷史記載，我國食用西洋參已有近三百年歷史。

在《本草綱目拾遺》中正式把這種來自西方的人參，稱為“西洋參”，也是為了與中國本土或朝鮮出產的人參以及日本出產的東洋參相區別。同時因美國有花旗國之美稱，故又名“花旗參”；因最先從廣東沿海傳入內地，也附帶“廣東人參”的稱號。

現我國市面上以本國自行栽培的西洋參為多。 西洋參的形態特征：西洋參呈紡錘形、圓柱形或圓錐形，長3～12cm，直徑0.8～2cm。表面淺黃褐色或黃白色，可見橫向環紋及線狀皮孔，并有細密淺縱皺紋及須根痕。主根中下部有一至數條側根;多已折斷。

有的上端有根莖(蘆頭)，環節明顯，莖痕(蘆碗)圓形或半圓形具不定根疔或已折斷。體重，質堅實，不易折斷，斷面平坦，淺黃白色，略顯粉性，皮部可見黃棕色點狀樹脂道，形成層環紋棕黃色，本部略呈放射狀紋理。氣微而特異，味微苦、甘。多年生草本。全株無毛。

西洋參較人參短，根肉質，呈紡錘形，少有分技狀。莖圓柱形，長約25厘米，有縱條紋，或略具棱。

掌狀5出復葉，通常3～4枚，輪生于莖項；小葉片膜質，廣卵形至倒卵形，先端突尖，基部換形，邊緣具粗鋸齒。總花梗由莖端葉柄中央抽出，較葉柄稍長，或近于等長。傘形花序，花多數，等片綠色，鐘狀;花瓣5，綠白色。漿果，扁圓形，呈對狀，熟時鮮紅色。花期6～7月，果期7～9月。