烏頭是川烏和草烏的統稱，而川烏和草烏是同一種系下的兩種不同的植物。川烏的莖是直立的，一般高約一米左右，開紫色花，根是團塊狀，側根就是附子，炮制后就是常用的附片。因為是附生于川烏的主根上，故名附子。

草烏的莖是蔓生攀援狀藤本，一般長約三米左右，還是開紫色花。草烏的根是長塊狀，沒有附子。

藥用區別

兩者都有大毒，也都具有祛風除濕，溫經止痛的作用，不過川烏的毒性小一點，草烏的毒性大一點，現在的川草烏大部分是家種的，野生的很少，我們這是產地，野生的有，但也少，野生的毒性比家種的大得多，一般不作內服。

中醫辨析

烏頭、附子、烏藥、川烏、草烏.

毛莨科多年生草本植物烏頭，北烏頭及其他同科不同屬類的野生烏頭，因其主根色黑，象烏鴉的頭，故均被稱為烏頭。其主根如馬鈴薯的種子，可以生出好多小的子根莖，圍在主根的周圍，有小莖連接，為烏頭生出的子代小烏頭，附于周圍故形象稱為附子，故其子根稱為附子。主根及其子根歷來被藥用，故稱烏藥。

所以烏頭是其主根，烏藥是對整個植物的稱呼，也包括各類烏頭與附子。所產的附子來年又可以作為種子繁殖下一代附子，相對下一代的附子，原代作種子的附子就叫做烏頭了。所以烏頭與附子只有藥材生長年齡的差異。這大概屬于附子烏頭原本的名稱內涵。

由于人口的大發展，社會需要量的增加，野生附子已不能滿足，所以家種附子的大規模生產實屬必然。四川是附子的產地，早在宋神宗時期就有大規模、規范化的種植文獻。如楊天惠《彰明縣附子記》對四川附子的種植范圍，種植時間，種植方法，采收季節，加工方法，植物特性等均有詳細記載。

其實當時不獨四川一省，廣西，云南，陜西，廈門，浙江等地都有種植，但四川產的烏頭附子影響最大，效果最佳，久而久之，所有的家種烏頭都以川烏命名，所有家種烏頭的子根都叫附子。事實這一習慣一直沿用到了現在，目前對各大中藥市場如陜西、湖南、湖北等家種的烏頭都叫川烏，各地烏頭的子根加工品都叫附子。