苦楝為落葉喬木植物，高10-20m。樹皮暗褐色，縱裂，老枝紫色，有多數細小皮孔。該種不僅是材用植物，亦是藥用植物，其花、葉、果實、根皮均可入藥，用根皮可驅蛔蟲和鉤蟲，但有毒，用時要嚴遵醫囑，根皮粉調醋可治疥癬，用苦楝子做成油膏可治頭癬。此外，果核仁油可供制潤滑油和肥皂等。

1、驅蟲作用

經豬試驗表明，該藥煎劑或醇提取物均對豬蛔蟲有抑制以至麻痹作用。驅蛔作用的有效成分為川楝素，比乙醇提取物的作用強。低濃度(1：5000-9000)的川楝素，對整條豬蛔蟲及其節段(頭部及中部)有明顯的興奮作用，表現為自發活動增強，間歇地出現異常的劇烈收縮，破壞其運動的規律性(活動增強與減弱相交替)，持續10-24小時，最后逐漸轉入痙攣性收縮。川楝素能透過蟲體表皮，直接作用于蛔蟲肌肉，擾亂其能量代謝，導致收縮性疲勞而痙攣。

2、對呼吸中樞的影響

大劑量的川楝素(每只大鼠，靜脈或肌內注射2mg)能引起大鼠呼吸衰竭。這主要是由于該成分對中樞的抑制作用。延腦呼吸中樞部位直接給予川楝素(每只大鼠0.10-0.15mg)，能支持上述結果。中樞興奮藥尼可剎米對川楝素引起的呼吸抑制有輕微的對抗作用。

3、對神經肌肉傳遞功能的影響

川楝素對大鼠有不可逆地阻遏間接刺激引起的肌肉收縮，但不影響神經的興奮傳導，也不降低肌肉對直接刺激的反應;川楝素是1個選擇性地作用于突觸前的神經肌肉傳遞阻斷劑。其作用部位在突觸前神經末梢，作用方式是抑制刺激神經誘發的乙酰膽堿釋放。電子顯微鏡觀察表明川楝素對小白鼠神經肌肉接頭的亞顯微結構有明顯的作用，表現在突觸間隙寬度增加和突觸囊泡數目減少。這兩種變化不同時出現在同一個接頭。

4、抗肉毒中毒

川楝素對肉毒中毒動物具有治療作用。對致死量A型肉毒中毒的小鼠，中毒后6小時給予川楝素，有明顯治療作用;對致死量A型肉毒中毒的猴子，中毒后24小時給予川楝素，可治愈半數以上動物;對B型肉毒中毒的小鼠，川楝素也有保護作用。此外，川楝素能明顯增強抗毒血清對肉毒中毒小鼠和家兔的治療作用。