大薊與小薊均始載于陶弘景的《名醫別錄》，并被列入中品。市售大薊與小薊品種不但復雜，而且較混亂，異物同名的品種甚多。有的地區將大薊、小薊顛倒相稱：而有的地區則大小薊不分，均以同一植物當之。不同地區的藥用部分亦有所不同，有的使用地上全草，而有的則用地下根部。

大薊又名虎薊、馬薊，華南稱老虎俐、山蘿卜，華東稱千針草、野紅花，福建稱豬母刺、雞姆刺，四川稱土紅花等。大薊為菊科多年生宿根草本植物；根簇生，為長紡錘形；莖高50-100厘米，有縱條紋，密披白軟毛；葉互生，根生葉倒卵狀長橢圓形，長15-30厘米，羽狀深裂，裂片5-6對，先端尖，邊緣具不等長淺裂和針刺，基部漸狹，形成兩側有翼的扁葉柄，莖生葉較小，基部抱莖，下表面密被白綿毛；花兩性，頭狀花序單生于枝端，全為筒狀花冠，紫紅色。

小薊又名貓薊、刺薊菜、刺兒菜、刺薊、刺角菜等。小薊為菊科多年生草本植物，無紡錘狀塊根，根細長；莖直立，高25-60厘米，綠而帶紫，被白色綿柔毛；葉互生，長橢圓狀披針形，長7-11厘米，寬1-3厘米，先端短尖，葉全緣或疏齒裂，其裂程度遠比大薊為淺，每齒具金黃色小針刺，亦不及大薊的刺長，其葉兩面均有白色綿柔毛；頭狀花序頂生，花單性，雌雄異株，與大薊有別。

中醫臨床認為大薊與小薊均有涼血止血之功，可治療血熱妄行所致的出血病證，兩者又都具消散癰腫作用，可治療熱毒瘡癰。然而大薊散瘀消腫力佳，小薊則擅治血淋、尿血諸證。大薊則散力較優，消癰則功能較勝；小薊功專破血通淋。大小薊葉雖相似，功力有殊。大薊生山谷，根療癰腫，小薊生平澤，不能削腫，而俱能破血

鑒于大薊與小薊在療效方面有所不同，因此，兩者宜相區別，不應混用。