呈管狀或破碎的小片，表面不平或有橫曲紋。長約3厘米，直徑約0.5～1.5厘米，表面紅棕色或棕褐色，不光滑，有裂紋及小突起。斷面也有很少的層次，內心多有空隙，色較深。

上述牛黃以表面光澤細膩，質輕松脆，斷面層紋薄而齊整，無白膜，味先苦后甘，清香而涼者為佳。

主產北京、河北、內蒙古、遼寧、吉林、黑龍江、陜西、甘肅、河南。此外，四川、西藏、青海、廣西、江蘇、上海等地亦產。以西北、東北的產量較大。商品產于西北者，稱"西牛黃"或"西黃";產于東北者，稱"東牛黃"或"東黃";產于北京、天津等地者，稱"京牛黃"。進口的牛黃，產于加拿大、阿根廷、烏拉圭、巴拉圭、智利、玻利維亞等地者，稱"金山牛黃";產于印度者，稱"印度牛黃"。進口牛黃的色澤、氣味，均不及國產牛黃。

牛黃除來源于黃牛、水牛外，牛科動物的牦中及野牛的牛黃亦可入藥。其外形與斷面層紋與黃牛、水牛的牛黃同，所不同者外表為烏黑色;另有人工牛黃，為牛膽汁或豬膽汁經人工提取制造而成。大多呈粉末狀，或不規則的球形、方形，表面淺棕色或金黃色。質輕松，氣微清香而略腥，味微甜而苦，入口后無清涼感。涂于指甲亦能染成黃色，主產天津及北京。

【炮制】研為極細粉末用。

【性味】苦甘，涼。