藜蘆其性寒，味苦、辛，有毒。入肝、肺、胃經。藥用最早見于漢代的《神農本草經》，載有：“主蠱毒，咳逆，泄，頭瘍，疥癬，惡瘡，殺諸蟲毒。去死肌。”《本草綱目》謂其“噦逆用吐藥。反胃亦用吐法去痰積之義。吐藥不一，常山吐瘧痰，瓜蒂吐熱痰，烏頭吐濕痰，萊菔子吐氣痰，藜蘆則吐風痰者也”。

由于藜蘆有催吐、祛痰、殺蟲的作用，主治中風痰壅、風癇闐疾、黃疸、瘧疾、頭痛、喉痹等，外用治疥癬、惡瘡、滅蠅蛆等有較好的療效。由于催吐作用較強，作為急救，可取藜蘆、防風、瓜蒂三味，研細末，取少量，溫水送服。

用藜蘆適量研細末，加生油調成軟膏，外涂用治疥癬，也有良效。

現代藥理研究表明，藜蘆含有介芬胺、假介芬胺、玉紅介芬胺、秋水仙堿等生物堿，有催吐、降壓、抗真菌作用。藜蘆對黏膜有局部的強烈剌激作用，可引起噴嚏、嘔吐。吸收后有明顯降低血壓的作用。

但值得注意的是，藜蘆有一定毒性，用量一般在0.3~0.9克，宜作散劑。臨床常見的不良反應主要有惡心、嘔吐、低血壓、腹痛腹瀉、流涎、出汗、視力不清。