石膏是單斜晶系礦物，主要化學成分是硫酸鈣。寒水石是天然沉積礦物單斜晶系硫酸鈣或三方晶系碳酸鈣礦石。 多為規則的塊狀結晶，常呈斜方柱形，有棱角白色或黃色，表面平滑，有玻璃樣光澤，透明或不透明。

石膏與寒水石皆為硫酸鹽類礦物藥，二者皆為辛寒之品，同入胃經，都有清熱瀉火，除煩止渴之功。可用于溫熱病氣分實熱，癥見壯熱煩渴者。二藥常合并使用，以增加清熱瀉火之力。如《保命集》中主治痰熱咳喘的雙玉散即由此二味藥組成。而在《溫病條辨》中主治暑濕證的三石湯、《串雅補》中主治小兒驚風發熱，泄瀉夜啼，不乳不食，牙疳口糜的白虎抱龍丸等方中也都含有此二味藥。

石膏與寒水石的功效區別：

1、石膏味辛性大寒，兼人肺經，其性清中有解，善清肺胃實熱，解肌膚之熱。多用于肺熱咳喘，胃火牙痛或頭痛，《用藥心法》謂其為“胃經大寒藥，潤肺除熱，發散陰邪”，《景岳全書》謂其“生用……善祛肺胃三焦之火，而尤為陽明經之要藥”。

寒水石辛寒，兼人心、腎經，其寒性稍遜石膏，不僅能清胃熱，而且能“治心腎實熱”(《本草求原》)，為“治心腎積熱之上藥”(《本經逢源》)，可以除煩止渴。用于熱病煩渴，熱盛癲狂等證。

2、石膏煅用有收濕斂瘡，生肌止血之效，可用于瘡瘍潰爛不收、濕疹瘙癢，水火燙傷，外傷出血等，《長沙藥解》謂其功能“解火灼，療金瘡”。民國時期名醫張錫純談到其用石膏的體會時說：“愚嘗用煅石膏細末，敷金瘡出血者甚效”。

寒水石很少鍛用，其性走散，外用可清火消腫，有緩解皮膚赤熱疼痛之效，如《本經逢源》謂其能治“身熱皮中如火燒”，故可外用于口瘡、丹毒、熱毒瘡腫、水火燙傷、帶狀皰疹等。

3、石膏味辛甘，能通乳，治乳癰。《長沙藥解》謂石膏“通乳汁，平乳癰”，《日華子本草》也云石膏能“下乳”，《千金翼》治婦人乳無汁即“用石膏四兩，碎，以水二升煮三沸，稍稍服，一日令盡”。

寒水石兼能利竅消腫，用于濕熱水腫、尿閉之證。如《神農本草經疏》所云：“水腫者，濕熱也，小便多不利，以致水氣上溢于腹，而成腹痹，辛咸走散之性，故能除熱利竅消腫也。”

4、石膏還可治骨蒸內熱。《名醫類案》載：“睦州揚寺丞，有女事鄭迪功，苦有骨蒸內熱之病，時發外寒，寒過內熱，附骨蒸盛之時，四肢微瘦，足趺腫，其病在臟腑中，眾醫不瘥，適處州吳醫，只單用石膏散，服后，體微涼如故。”

寒水石不僅可清肌膚之熱，而且可清血絡和骨節中之熱，故還可用于熱痹。當代名醫朱良春即主張治熱痹用寒水石而不用石膏。