自古以來，麻類植物就與人們的生活息息相關，如苧麻、亞麻、黃麻、大麻、劍麻等，其中苧麻廣泛分布于南方，而北方則以亞麻和大麻多見。

辨認苧麻比較簡單，最明顯的特征是其葉闊如掌、正青背白、表面粗糙，因此被稱為“白葉苧麻”(白苧)。而且其植株可高達2米，莖部柔韌有光澤，取其莖皮(纖維)可以用來織布，用此制成的麻布具有透氣、吸濕、抗菌等特點，是理想的避暑佳品。

古人種植苧麻并不僅僅為了衣食所用，還會利用苧麻的藥性治病。直到現在，一些鄉村的婦女依然傳承著來自祖輩的醫學知識，她們知道苧麻根是一味神奇的保胎藥物，一旦遇到妊娠期間出血，都會挖些新鮮的苧麻根煮水吃，效果顯著，習慣性流產亦可取效。而且歷代醫家在保胎方中常會采用此藥，不過都是先將此藥物作“炒炭”處理。現代藥理研究發現，苧麻根安胎的主要原因是因為其含有黃體酮的緣故。

除了安胎以外，新鮮的苧麻根搗敷還可以治療蛇蟲咬傷、跌打損傷，以及一些出血性病癥，這些都是苧麻根“清熱解毒、止血散瘀、安胎”等功效的體現。苧麻葉亦有相同的功效。