落葉纏繞灌木，高達1米以上。主根圓柱狀。小枝常對生，黃褐色，有細條紋，枝上有圓點狀突起的皮孔。葉對生，葉柄長3～6毫米;葉片披針形或長圓狀披針形，長5～10厘米，寬1～3厘米，先端漸尖，全緣，基部楔形或近圓形，上面深綠色，有光澤，下面淡綠色，羽狀網脈較細密。聚傘花序腋生或頂生，花一至數朵;苞片對生，小形;花梗細弱，花徑約2厘米;萼深5裂，裂片卵形;花冠外面綠黃色，內面帶紫紅色，深5裂，裂片矩圓形，向外反卷，邊緣密生白茸毛;副花冠5枚，線形，具細柔毛;雄蕊5，連合作圓錐狀，有毛，包圍雌蕊;子房上位，由2分離心皮組成，柱頭合生。蓇葖果近圓柱狀，長10～15厘米，先端浙尖，兩果相對，彎曲而頂端相連，熱時沿內側縱裂。種子狹紡錘形而扁，黑褐色，頂端叢生白色長毛。花期5月。果期9月。

生長于干燥山坡、砂質地、礫石山坡上。分布吉林、遼寧、內蒙古、河北、山西、河南、陜西、甘肅、寧夏、四川、山東、江蘇等地。

【藥理作用】①強心作用

杠柳皮制劑(用..及乙醇提出之水溶性物質)使在位蛙心停止于收縮期，在位貓心血壓上升，心臟收縮力增強，衰竭之貓心(心肺裝置)分鐘輸出量增加。皮的提取物乙(氯仿、乙醇提取)于在位貓心及心電圖實驗亦證明具有一般強心甙作用。希臘杠柳根皮中提出的蘿藦甙、蘿藦苦甙，作用迅速，持續時間短，蓄積作用弱。

②鎮靜作用

杠柳皮提取物乙對小白鼠無鎮靜作用，杠柳酊、杠柳溶液均表現中樞興奮，此作用可能由其揮發性成分而引起。

③其他作用

蘿藦甙在一定條件下，能增加肺循環。在臨床上，強心的同時尚有利屎作用。此外，杠柳皮尚有殺蟲作用。

④生物活性

杠柳皮制劑之貓單位折合生藥為0.176克。杠柳提取物乙為1.6毫克/公斤。蘿藦甙1克含有5780貓單位，蓄積性低，作用時間較毒毛旋花子甙G更短。

【毒性】用杠柳的根皮(北五加康)代替南五加皮(五加科五加屬或楤忽木屬植物的樹皮或根皮)。制五加皮酒時需慎重，因北五加皮強心作用很強，用量過多易中毒。注射于動物，可使其血壓上升極高，約3～20分鐘即可致死;南五加皮性溫和，注射后血壓無甚變動。