在發現麻醉藥以前，外科手術治療最大的障礙是難忍的疼痛。雖然許多國家(如中國，印度，巴比倫，希臘等)在古代即積累了麻醉法的經驗，主要是應用植物性麻醉藥(曼陀羅花，鴉片，印度大麻葉等)，亦有神經干機械性壓迫，飲酒，放血等使病人喪失神志，甚至棒擊病人頭部造成昏迷的“麻醉”方法，也有手術時在手術部位搽酒精，靠酒精的吸熱作用減緩疼痛感，但這些方法都不能使人滿意。由于手術病人十分痛苦，休克極多，迫使手術向快速方向發展。俄國外科醫生皮羅果夫可三分鐘鋸斷大腿，半分鐘切去乳房。法國名醫讓·多米尼克·拉里24小時為200個做完了截肢手術。病人的痛苦可想而知。

    19世紀以來，手術治療的客觀要求日益增長，對麻醉的要求也更加迫切，同時化學的發展為麻醉的探索和研究提供了有利的條件。英國化學家漢弗萊·戴維在1799年自己吸入氧化亞氮(笑氣)后，發現其炎癥部位的疼痛有所緩解，因而他斷定：“氧化亞氮，可以用于出血不多的手術時使產生麻醉作用。”可是他的發現長期以來并未引起人們的重視。1824年希克曼以二氧化碳，氧化亞氮和氧氣于動物實驗中施行了麻醉，并進行了截肢手術。他要求進行人體實驗，但未被應允。直到1893年，化學家斯考芬證實吸入多量笑氣可使人呈醉態，甚至失去知覺，使用麻醉劑的時代才真正開始了。美國牙醫韋爾斯在1844年做拔牙手術時使用了這種鎮痛藥。

    1818年，著名科學家法接第的著作中曾指出“乙醚有致人昏迷的作用，其效應與氧化亞氮很相似”。醫生們從中受到啟發。1842年，美國羅徹斯特的一個叫威廉·克拉克的學化學的學生，給一個需要拔牙的婦女施用了乙醚，使她在拔牙時無痛苦。同年3月30日，美國的另一位醫生克勞福德·郎格應用乙醚吸入式麻醉方法，成功地為一個頸背部腫瘤患者進行了切除手術，隨后他繼續用乙醚進行了許多小手術。由于當時郎格居處偏僻，他的成就未能被世人所知。1846年10月16日，美國馬薩諸塞州總醫院的威廉·莫頓用乙醚麻醉，從一個病人的脖子上割下一個腫瘤，僅歷時8分鐘，首次證明在進行大手術時，能用乙醚來進行全身麻醉。這次手術成功的消息在美國迅速傳開，而后又傳遍了全世界。各國相繼采用乙醚麻醉進行手術，結束了病人必須強忍劇痛接受手術的時代。中國和俄國都是在莫頓成功的次年即開始采用乙醚麻醉的國家。 (上圖)在有效的麻醉藥發明以前，西方的外科手術只能向快速方向發展，曾經有一位戰地醫生僅用幾十秒便鋸下一條腿，但傷病員卻要忍受巨大的痛苦

    (左圖一)這是發明氧化亞氮(笑氣)的英國化學家漢弗萊·戴維(1778~1829)

    (左圖二)激光麻醉法，是用激光照射在手術部位的選定穴位上，進行麻醉

    (右圖)早期化學實驗家查爾斯·杰克遜在自己身上試驗乙醚的麻醉作用和效果，正是像查爾斯·杰克遜這樣的一大批勇敢者的探索和嘗試使醫學不斷發展