生活機體的細胞和組織經常不斷地接受內外環境各種刺激因子的影響，并通過自身的反應和調節機制對刺激作出應答反應。這種反應能力可保證細胞和組織的正常功能，維護細胞、器官乃至整個機體的生存。但細胞和組織并非能適應所有刺激的影響，當刺激的性質、強度和持續時間超越了一定的界限時，細胞乃受損甚至死亡。

　　然而，在正常和發生了適應性改變的、損傷的死亡的細胞之間，在結構和功能上往往并無截然的界限。可復性的和不可復性的改變之間，也常難以截然區分。總之，這些過程都是逐漸過渡的。至于一個刺激究竟會引行細胞的適應性改變、損傷還是死亡，也只有待其作用一定的時間（潛伏期），細胞和組織出現明確的結構變化以后，才能從形態上加以判斷。這段潛伏期的長短不僅決定于刺激因子的性質和強度，還取決于受累細胞和組織的種類。例如中樞神經系統特別是神經節細胞對于缺氧的耐受能力就遠不如結締組織細胞，也不如肝、腎、肺等器官的實質細胞。常溫下大腦缺氧后尚能復蘇的時間極限為8～10分鐘（大腦殼核又比其他部位如腦干核團更為敏感），肝通常為30～35分鐘，腎為60～180分鐘，肺約為60分鐘（支氣管上皮約為90分鐘）。

　　當然對于細胞損傷的觀察又和所用方法的靈敏度和分辨能力有關。例如在肝缺血時，5分鐘后即可從生化上證明其氧化磷酸化過程明顯降低，而最初的結構改變如內質網、線粒體、細胞膜等亞細胞結構的改變，則約在缺血15分鐘后才能在電子顯微鏡下檢見，但這些改變通常還是可復性的，只要在30分鐘內能恢復血流灌注，則這些改變仍可恢復正常。然而此時在光學顯微鏡下，一般尚不見明顯的改變。只有當缺血持續達30分鐘以上時，細胞的損傷才達到不可復的程度，并趨于死亡。但也要在缺血達2小時以后才能在光學顯微鏡下檢見肯定的細胞損傷。當然，肉眼觀能檢見的改變還遠遠在此以后。