在美國肥胖癥不斷增加，最近10年內，已增至33％，有31％的男性和35％的女性屬于肥胖，流行情況隨年齡和種族不同而異。肥胖的老年人大約是肥胖年輕人的兩倍；黑人和白人男性肥胖癥的發病率大體相同；西班牙男性肥胖發生率稍高于白人與黑人男性；而黑人和西班牙女性比白人女性就高得多。例如，大約60％的黑人中年婦女都屬肥胖，相比之下白人婦女只有33％。

 　　 病因　　

　　肥胖癥是因身體攝入的熱量超過消耗的熱量引起。遺傳和環境因素也對體重有影響，但它們究竟如何相互作用決定人的體重尚不清楚。有一種解釋是體重的調節水平是根據一"調節點"的范圍來決定的，就像是一個恒溫器設定溫度一樣。如果設定的調節點高于正常就能解釋為什么某些人會肥胖，為什么減肥后很難保持。

　　遺傳因素

　　最近研究提出：按平均來說，遺傳對體重的影響約占33％，但對某些人來說影響可能大于或小于33％。

　　社會因素

　　這種因素對肥胖有很重要的影響，特別是婦女。在美國，社會經濟地位較低的婦女，肥胖發生率是社會經濟地位較高婦女的兩倍。為什么社會經濟因素對婦女體重有如此強烈的影響，現在還不完全清楚，但推崇減肥的風氣確實是隨社會地位升高而增加。社會經濟地位較高的婦女有時間和財力講究飲食和鍛煉身體，使自己能符合這些社會時尚。

　　心理因素

　　曾經認為情緒失調是引起肥胖的重要原因，現在認為這是對肥胖人偏見和歧視的一種反應。一種類型的心理障礙是自慚形穢，在很多年輕肥胖女性中是一個嚴重問題。導致她們在社會交往中非常自卑和不自在。

　　貪食癥（見第86節）和夜食綜合征，兩種異常進食習慣影響肥胖，常因緊張和情緒紊亂誘發。貪食癥除在大量進食后不自行誘發嘔吐外，與神經性食欲過盛相似。因此攝入的熱量更多。夜食綜合征包括早上厭食，晚上食欲亢進、興奮、失眠。

　　生長因素

　　脂肪細胞的數量或體積增加或體積和數量都增加，導致身體貯存的脂肪量增多。肥胖人，特別是在兒童時已經開始肥胖的人，脂肪細胞的數量可能比正常體重的人多4倍，由于細胞數量無法減少，減輕重量只能減少每個細胞的脂肪含量。

　　體力活動

　　體力活動減少可能是富裕社會中肥胖人增多的主要原因之一。在美國，盡管現在每日平均消耗熱量比1900年時減少了10％，但肥胖癥發生率比那時多兩倍。經常坐著的人需要的熱量較少。體力活動增加，體重正常的人可能會增加攝入量，而肥胖人的攝入量不一定增加。

　　激素

　　少見的是因內分泌障礙導致肥胖癥。

　　腦損傷

　　很少見，大腦損傷，特別是下丘腦損傷，可引起肥胖癥。

　　藥物

　　一些常用藥物能引起體重增加。包括皮質類固醇類藥物，如強的松，抗抑郁劑，以及很多用于治療精神疾患的藥物。

　　癥狀

　　在膈下和胸壁中堆積的過多脂肪組織壓迫肺，即使活動量很小，也會引起呼吸困難和氣促。呼吸困難可能嚴重干擾睡眠，引起短暫的呼吸暫停（睡眠窒息），導致白天嗜睡和其他并發癥．

　　肥胖癥可引起各種支重方面的問題，包括下背疼痛，骨關節炎加重，特別是髖部、膝和踝。皮膚病很常見。肥胖人身體表面積與體重相比相對較小，不能有效排出身體熱量。因此，出汗比瘦人多。常見足踝部水腫。

　　并發癥

　　肥胖增加了許多疾病的發生和死亡以及外傷和意外事故的危險。并且這些危險隨肥胖癥增加而增加，危險性也受脂肪堆積位置影響。男性脂肪多堆積在腹部（腹部肥胖癥），女性脂肪多堆積在大腿和臀部（下體肥胖癥）。腹部肥胖與冠狀動脈疾病高危因素密切相關，也與它的3種主要危險因素：高血壓、成年型糖尿病和高血酯水平緊密相關。為什么腹部肥胖癥會增加這些危險因素，目前還不清楚。但減肥卻能使腹部肥胖癥患者的這些危險顯著減少。大多數高血壓患者體重減輕后，血壓都有降低。降低體重可使一半以上的成年糖尿病患者停止使用胰島素或其他藥物治療。

　　某些癌癥在肥胖人中更常見。包括女性的乳腺癌、子宮癌和卵巢癌，男性的結腸癌、直腸癌和前列腺癌。肥胖人的月經病發生率較高，發生膽囊疾病是一般人的3倍。