胖大海為梧桐科植物胖大海Sterculia lychnophra Hance的干燥成熟種子。其偽品常為梧桐科植物圓粒蘋婆Sterculia scophera Wall的成熟種子。正品手搖無聲，偽品則有聲。正品種子呈橢圓形或棱形，兩端稍尖，形如橄欖。表面微有光澤和不規則干縮皺紋。水中浸泡迅速膨脹至原體積的6～8倍。而圓粒蘋婆的種子呈類圓形，表面具光澤和較緊密的皺紋。水中浸泡膨脹較慢，膨脹至原體積的3～4倍。其主要區別點在于膨脹體積的大小。