國際陽痿學會對陽痿所作出的定義是：性交時陰莖不能有效地勃起致性交不能滿足。中醫學則認為：陰莖不能勃起、勃起不堅或堅而不持久(含已進入陰道內旋即疲軟)，以致不能性交者，稱為陽痿。目前男性科專家已建議將陽痿改名為ED。
　　引起陽痿的原因比較復雜，六、七十年代時多認為心理因素占主要地位，近年來隨著先進檢測設備的應用，發現器質性病變占八成以上，其中部分同時合并有心理因素，現代性醫學一般將陽痿分為心理性(又叫精神性或功能性)、血管性、神經性、內分泌性及藥物性陽痿。

　　造成陽痿的器質性原因很多，主要與下列因素有關：

　　陰莖的解剖學因素：先天性缺陷(如兩性畸形、小陰莖、伴有尿道下裂的腹側陰莖硬結、尿道上裂或下裂)；陰莖硬結病；陰莖折斷后遺癥；陰莖海綿體纖維化(陰莖異常勃起穿刺抽血后遺癥、摘除有缺陷的陰莖假體后遺癥、特發性海綿體纖維化)；陰莖海綿體白膜薄弱(陰莖假體移除后、柱狀動脈瘤切除后、特發性白膜薄弱)；陰莖組織喪失(繼發于缺血、感染、損傷、陰莖部分或全部切除后)；陰莖嵌頓包莖，淋巴瘤、皮炎，癌癥及變性手術；陰囊積液；尿道損傷，胃盆骨折。

　　炎癥：尿道炎，前列腺炎，精囊炎，膀胱炎，尿道狹窄(如淋病所致)，泌尿生殖系結核。

　　手術后遺癥：會陰前列腺活檢，前列腺切除(單純、根治)，腹會陰手術，全膀胱切除術，主動脈髂動脈手術，外括約肌切除。

　　血管先天異常或阻塞：動脈硬化，動脈炎，陰莖異常勃起，局部血管血栓形成，栓塞，血管瘤；單側或雙側陰莖動脈主支或分支發育不全或分布異常，血管叢異常，動靜脈交通支異常，海綿體血流排放系統的異常均可導致原發性陽痿(可占60－70%)。可能與胚胎發育過程中發生的自發性基因突變有關。

　　耐力因素：心肌梗塞后，肺氣腫或肺功能不全，貧血、全身疾患(感染、營養)，代謝障礙(腎、肝衰竭)，睡眠障礙，風濕熱、象皮腫。

　　神經系統疾患：帕金森氏病；顳葉病變或損傷；大腦癱瘓；頭顱損傷、重癥肌無力，脊髓和中樞部位腫瘤；脊髓損傷合并截癱(睪丸血管去神經作用)；多發性硬化癥；脊髓癆；脊柱裂；亞急性聯合性退化；側索硬化致肌萎縮；交感神經節切除術；腹膜后淋巴結清掃術，周圍神經炎。

　　藥物：安眠藥，鎮靜劑，吩噻嗪類，抗抑郁藥，降壓藥，抗帕金森氏癥藥物。

　　內分泌或血液病：高泌乳素血癥；肥胖生殖無能癥，顱咽管瘤，肢端肥大癥，糖尿病；垂體瘤或垂體功能低下；甲狀腺及腎上腺功能低下；克氏征；性腺功能低下；白血病，惡性貧血及何杰金氏病。

　　物理因素：放射線照射所致勃起障礙。

　　高血壓：動脈硬化造成血管阻力過高，終末動脈硬化使灌流率下降，循環中血管收縮因子，陰莖海綿體組織學改變，焦慮和畏懼使血壓增高。